次日便是九月初九，重陽(yáng)佳節(jié)。
屬于長(zhǎng)輩的節(jié)日，在注重孝道的國(guó)公府，過(guò)得幾乎比春節(jié)還要熱鬧。
此前的種種準(zhǔn)備自然不在話下，到了正日子的這一天，老太太屋子里自然是要熱熱鬧鬧地?cái)[起家宴來(lái)的。
可巧明日又是老太太的壽辰，雖說(shuō)不是整壽，但因了這個(gè)節(jié)日的緣故，便想從簡(jiǎn)也是不成的。
往年這個(gè)時(shí)候，柳清竹只有坐在角落里喝茶吃點(diǎn)心的份，可是今年卻不同。
她接過(guò)府中的掌家大權(quán)才幾天，府中上下都在等著看她的熱鬧，憐惜者有之，冷眼旁觀者甚至興風(fēng)作浪者自也不乏其人，誰(shuí)叫她年輕難服眾呢？
萬(wàn)幸的是，這幾日大太太并沒(méi)有再刻意刁難，不知是不是那五千兩銀子起了作用。
府中的管家娘子們都是大太太一力拉扯上來(lái)的，如今忽然歸了柳清竹管，心中自然是有些不服氣的。雖說(shuō)不敢當(dāng)面頂撞，但偷懶懈怠難免有之，柳清竹便只好時(shí)時(shí)警惕，細(xì)算起來(lái)竟已有好幾夜不得安眠了。
好容易抽了個(gè)空閑，柳清竹一屁股坐在靠角落的一張椅子上，整個(gè)人便已癱軟了下來(lái)，恨不能就地睡下才好。
偏有人不識(shí)趣地湊上來(lái)，捧著酒盞笑得一臉和善：“今日這場(chǎng)面，竟是半點(diǎn)也不比往年遜色，其心思之巧甚至猶有過(guò)之，真真是讓我們這些老人家喜出望外！侄媳婦年紀(jì)輕輕，竟有這般能耐，難怪老太太慧眼識(shí)珠，選了你做這國(guó)公府的當(dāng)家人！”
柳清竹只得咬著牙站起身來(lái)，在累僵了的臉上堆起虛偽的笑容：“二嬸子謬贊了！侄媳方才正在盤算，今日這席上大到戲臺(tái)燈火、小到酒水杯盤，竟無(wú)一處是齊備的，待會(huì)兒宴席散了，還不知如何向長(zhǎng)輩們交代呢！”
有女人的地方，從來(lái)就少不了是非。柳清竹打眼一瞧，果見(jiàn)大太太和三太太已經(jīng)往這邊看了過(guò)來(lái)，甚至老太太也在跟素心低聲耳語(yǔ)，顯然是注意到了這個(gè)角落里的情形。
二太太又笑道：“有功勞就是有功勞，何必過(guò)謙？不是二嬸子多嘴，這府中除了老太太，還真沒(méi)有人能把這樣一場(chǎng)家宴辦得熱鬧體面又不出差錯(cuò)的。侄媳婦將來(lái)做這一府的女主人，必定是游刃有余的了！”
老太太在上面招了招手，柳清竹只得硬著頭皮走過(guò)去。路過(guò)大太太身旁時(shí)，毫不意外地看到她鐵青的臉色，柳清竹不禁在心底叫了聲苦。
老太太拍了拍身旁的一只錦凳叫她坐下，笑道：“你二嬸子的話雖有溢美之嫌，大致卻也是不錯(cuò)的。我前幾日匆忙將差事交給了你，事后才想起這重陽(yáng)節(jié)正是個(gè)大忙日子，把我后悔得了不得。你身子尚未好全，我又不肯體恤，若真累壞了你，你家少爺定要來(lái)罵我是個(gè)老糊涂了！”
柳清竹不等坐穩(wěn)，又忙站起身笑道：“孫媳也是初生牛犢不畏虎，糊里糊涂地就接下了這個(gè)天大的擔(dān)子，事后想起才覺(jué)得實(shí)在太冒險(xiǎn)了些，生怕辦得不好，傷了咱們國(guó)公府的體面……幸好太太先前已經(jīng)將事情籌辦得差不多了，管家娘子們也都肯盡心盡力。從宴請(qǐng)賓客到延請(qǐng)戲班，從菜式花樣到丫頭們的分工，無(wú)一不細(xì)致妥帖，孫媳什么都不用做，倒撿了一樁現(xiàn)成的大功勞在這里！”
大太太的臉色緩和起來(lái)，唇角緩緩露出一絲笑影。柳清竹見(jiàn)狀暗暗松了一口氣，又忙看老太太的臉色。
只見(jiàn)老太太似乎頗為欣慰似的，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑道：“你也不必過(guò)謙，這幾日你院子里的事，我都有耳聞，誰(shuí)的功誰(shuí)的過(guò)，我可并不糊涂！”
大太太的臉上又僵硬起來(lái)，柳清竹看到二太太湊到她身旁說(shuō)了些什么，大太太忽然向這邊看了一眼，那目光讓她忍不住渾身一凜，仿佛寒毛都一根根直豎了起來(lái)。
老太太渾然不覺(jué)，微笑著拍拍柳清竹的肩膀令她坐下，又笑道：“你少爺收的丫頭是哪一個(gè)？也不帶過(guò)來(lái)叫我看看！”
柳清竹忙將身后的鵲兒拖了出來(lái)，笑道：“就是這個(gè)了。鵲兒是孫媳的患難姐妹，我看她為人勤謹(jǐn)本分，不是個(gè)挑弄是非的，少爺也對(duì)她頗有嘉許，老太太看著可還成嗎？”
“你都這樣夸了，我能說(shuō)不成嗎？”老太太笑了笑，從腕上褪下一個(gè)碧綠通透的鐲子來(lái)給鵲兒戴上，輕輕地拍了拍她的手背。
鵲兒慌忙跪下致謝，老太太正色道：“你少爺你奶奶看得起你，那是你得福分，也是嘉許你素日小心謹(jǐn)慎的好處。你只要記著自己的本分，將來(lái)自會(huì)有好結(jié)果；若是你癡心妄想，惦記著些不該屬于你的東西，我第一個(gè)不饒你！”
“老太太放心，鵲兒一定盡心盡力服侍奶奶，不敢有絲毫逾矩！”鵲兒跪伏在地上連連叩首。
柳清竹待老太太點(diǎn)頭，忙俯身拉她起來(lái)，笑道：“旁人求老太太一句提點(diǎn)都求不來(lái)，你今日的面子可不?。?rdquo;
鵲兒低眉順眼地道：“奴婢永遠(yuǎn)記著老太太的恩典。”
正說(shuō)著話，茗兒忽然笑著走進(jìn)來(lái)稟道：“大老爺、二老爺帶著幾位爺來(lái)向老太太請(qǐng)安拜壽了！”
柳清竹慌忙站起，側(cè)身侍立在老太太身后，三位太太也款款站起身來(lái)。
原本便十分擁擠的屋子里，忽然涌進(jìn)了十來(lái)個(gè)人，頓時(shí)顯得越發(fā)窄仄起來(lái)。柳清竹向身旁揮了揮手，幾個(gè)侍酒的丫頭立刻會(huì)意，忙將廳堂正中的幾張椅子搬開(kāi)，空出一塊地方來(lái)。
大老爺今日穿了一身朝服，顯得格外威嚴(yán)端正，胸前幾縷白髯，又平添了幾分高貴端方的氣勢(shì)。相比之下穿著一身青布長(zhǎng)袍跟隨在側(cè)的二老爺就平凡得多，乍看上去，不像富貴人家的老爺，倒像是鄉(xiāng)間書齋里的先生。
后方跟隨著的，自然是三家子的少爺們。蕭潛緊跟在大老爺?shù)纳砗螅碇坏仁绦l(wèi)服色，臉上卻帶著與嚴(yán)肅的服飾極不相稱的溫和微笑，明明是矛盾的組合，在他的身上卻又似乎相得益彰，越發(fā)顯得風(fēng)神如玉，連老太太見(jiàn)了都不禁暗暗點(diǎn)頭。
柳清竹忽然聽(tīng)到一聲輕笑，細(xì)看之下才發(fā)覺(jué)是站在蕭潛身旁的蕭津在朝丫頭們藏身的角落里擠眉弄眼，先前正不知是哪個(gè)丫頭沒(méi)忍住笑出了聲。三太太的獨(dú)子蕭澈皺了皺眉頭，露出了十分不以為然的神色。
蕭潛忽然向這邊使了個(gè)眼色，柳清竹不敢多看，忙跟著大太太她們起身走到爺們身后，隨著大老爺一起行下禮去。
只聽(tīng)大老爺?shù)穆曇衾世实氐溃?ldquo;兒子偕同闔府上下主仆眾人，同賀重陽(yáng)之喜，兼祝母親千秋，愿母親身體康健，澤被子孫。”
除了老太太和她身后侍立的幾個(gè)丫頭仆婦，此時(shí)的堂中數(shù)十口人同時(shí)跪伏在地，柳清竹便是不能抬頭，也可以猜得到這是怎樣的一副情景。
大貴之家，繁文縟節(jié)必多，可在這些看似恭謹(jǐn)?shù)亩Y節(jié)之下，真心希望老太太身體康健長(zhǎng)命百歲的能有幾人呢？
一切都是做戲罷了。臺(tái)上是戲，臺(tái)下也是戲。
老太太的聲音清清淡淡，聽(tīng)不出悲喜：“都起來(lái)吧。你們各安本分，主外的不負(fù)皇恩不負(fù)黎民、主內(nèi)的不爭(zhēng)閑氣不惹是非，便是我這老婆子天大的福分了！”
“兒等謹(jǐn)記母親教誨。”大老爺磕了個(gè)頭，率先站了起來(lái)，身后窸窸窣窣的衣袂摩擦聲響起一片，過(guò)得片時(shí)眾人已悉數(shù)站起，丫頭重新安好椅子，爺們含笑退入外堂，女眷們重新落座，一切仍是其樂(lè)融融的模樣。
忽聽(tīng)老太太笑道：“孩子們都忙，等閑也見(jiàn)不到面，竟不覺(jué)他們已長(zhǎng)得這么大。適才我看到津兒和澈兒兩個(gè)，竟已跟潛兒差不多高了，算算年紀(jì)，也該議親了吧？”
二太太慌忙起身笑道：“津兒今年已經(jīng)十九歲，打從前年起，老爺就叫媳婦留意各家的姑娘們，只是緣分不到，至今尚未定下來(lái)。澈兒再過(guò)個(gè)年也有十七了，不知弟妹可有打算沒(méi)有？”
三太太訥訥地訕笑一下，低了頭沒(méi)有回答。
大太太忙笑道：“前一陣子聽(tīng)人說(shuō)澈兒讀書十分用功，想是三弟妹教導(dǎo)有方。只是這用功也不要太過(guò)了才行。我怎么仿佛聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)澈兒曾發(fā)下宏愿，功名未就便不成家呢？在咱們這樣人家，這可是萬(wàn)萬(wàn)使不得的！”
三太太忙道：“想是訛傳，澈兒不敢說(shuō)這樣混話的。”
大太太的臉?biāo)查g漲成了豬肝色。
老太太沉吟道：“沒(méi)說(shuō)過(guò)最好，三兒走得早，澈兒已是三房里的一根獨(dú)苗，他若把功名看得比成家要緊，讓三兒在泉下如何安心？”
三太太忙跪下道：“老太太息怒，媳婦回去定會(huì)說(shuō)他。”
老太太緩緩搖了搖頭，嘆道：“你也太小心了，我不過(guò)白說(shuō)一句，你又要下跪磕頭的……既這樣，少不得我多替他弟兄留心就是了。澈兒為人端方，我倒不怕的；反倒是津兒……他已經(jīng)十九了，還要拖到什么時(shí)候？我看不是緣分未到，是他自己挑花了眼吧？世家子弟四處留情者有之，我只裝著看不見(jiàn)，但不知他打算蹉跎到何年月？”