傍晚時(shí)分，送走了最后一批賓客之后，柳清竹感到前所未有的輕松愉快。
尤其是看到柳尚書(shū)夫婦那兩張鐵青的面孔，她便覺(jué)得心中加倍暢快起來(lái)。
他們很生氣？那又有什么用？老太太已經(jīng)開(kāi)口留下婉兒，誰(shuí)還敢有異議？
柳尚書(shū)臨走時(shí)還不死心，“無(wú)意間”說(shuō)起下個(gè)月二十四是柳夫人五十整壽，要她一定帶婉兒回去。柳清竹答應(yīng)得既干脆又利索，只是臉上的笑容實(shí)在假得讓柳尚書(shū)都有些看不下去。
其實(shí)他比誰(shuí)都明白，柳清竹以后只怕再也不會(huì)帶婉兒回尚書(shū)府了。
“清兒，送送你父親吧。”
老太太看到這父女二人“依依不舍”的樣子，還以為人家是當(dāng)真父女情深，心下不禁感動(dòng)，甚至忍不住擦了擦眼角。
柳清竹順從地應(yīng)下，心中萬(wàn)分不情愿；柳尚書(shū)卻是喜出望外，顧不上理會(huì)旁人，拉著柳清竹走到僻靜的地方，劈頭就問(wèn)：“你跟國(guó)公爺說(shuō)過(guò)沒(méi)有？”
柳清竹淡淡地道：“跟太太說(shuō)了，她說(shuō)得空會(huì)跟老爺提一下。”
柳尚書(shū)頓足道：“婦道人家未必靠得住，你該親口對(duì)國(guó)公爺說(shuō)才是！如今皇上的意思越發(fā)明顯了，我前兩日不過(guò)是偶感風(fēng)寒，他竟下詔叫我在家‘養(yǎng)病’，這不是明擺著要棄我不用嗎？照這樣再耽擱下去，墻倒眾人推，尚書(shū)府大難臨頭的日子已經(jīng)不遠(yuǎn)了！你別以為你身在國(guó)公府就可以高枕無(wú)憂(yōu)，若是沒(méi)了尚書(shū)府做靠山，你在蕭潛身邊就連個(gè)丫頭都不如！”
柳清竹忍不住諷刺道：“您也知道婦道人家靠不住，又何苦為難女兒呢？只可恨您沒(méi)養(yǎng)個(gè)兒子罷了。依我看，父親為官一生，該得到的都已經(jīng)得到了，還是趁這個(gè)機(jī)會(huì)告病致仕的好。今上志不在小，因循守舊的老臣們只怕人人難逃清洗！父親若能全身而退便是大幸，何必還戀著位子不肯走呢？”
“我費(fèi)盡了心思把你嫁到國(guó)公府來(lái)，是為了關(guān)鍵時(shí)候有一個(gè)助力，而不是叫你拖我的后腿！辭官？我若是辭了官，還有誰(shuí)會(huì)把我柳庭訓(xùn)放在眼里？沒(méi)了你爹我在朝中為官，你又算是個(gè)什么東西！”柳尚書(shū)氣得胡子都飄了起來(lái)，一邊說(shuō)話(huà)一邊噴氣，甚至顧不得路過(guò)的小廝們已經(jīng)在竊竊私語(yǔ)。
這樣的回答本來(lái)就在柳清竹意料之中，除了苦笑，她也實(shí)在想不出自己應(yīng)該如何反應(yīng)。
柳尚書(shū)卻把她的沉默當(dāng)作是無(wú)聲的抵觸，冷笑著又道：“你如今是志得意滿(mǎn)了！國(guó)公府的權(quán)柄在你的手里，葉家小姐身敗名裂再不可能嫁過(guò)來(lái)與你分寵，就連我留外孫女在府里住幾天，你也要疑神疑鬼非耍心機(jī)接回來(lái)不可……我從前倒真小看了你的本事！不過(guò)你也別高興得太早，國(guó)公府的人不過(guò)是把你當(dāng)猴兒耍罷了，他們能叫你春風(fēng)得意，也能叫你一敗涂地！”
柳清竹微微搖頭，憐憫地道：“父親，您可是急糊涂了？朝中那些大人們喜歡做的是落井下石，而不是雪中送炭。若是您唯一的女兒在國(guó)公府一敗涂地，這世上就連最后一個(gè)可以替您說(shuō)話(huà)的人都沒(méi)有了！”
柳尚書(shū)愣了一下，緊繃著的臉慢慢地緩和下來(lái)，須臾擠出一個(gè)萬(wàn)分勉強(qiáng)的笑容：“這個(gè)道理為父當(dāng)然懂得。你爹爹年紀(jì)大了，人常常犯糊涂，唯一的指望，可就是女兒你了！這一陣子你做得著實(shí)不錯(cuò)，不枉爹爹教導(dǎo)你這么多年！清兒，你憑良心說(shuō)，這些年爹爹待你如何？”
“父親待我恩重如山，清兒自然不會(huì)忘記。”柳清竹帶著幾分嘲諷，勾起唇角溫婉地躬身答道。
柳尚書(shū)滿(mǎn)臉感慨之色，長(zhǎng)嘆一聲道：“唉，你明白就好。爹爹也知道，將咱們柳家這么重的擔(dān)子壓在你肩上，實(shí)在是苦了你了。只是形格勢(shì)禁，不得不如此，還望你……唉，一榮俱榮一損俱損，這道理你是清楚的吧？”
柳清竹自然是清楚的。
她不但明白一榮俱榮一損俱損的道理，更明白覆巢之下無(wú)完卵，所以尚書(shū)府的事，她怎么可能真的不關(guān)心？
何況，柳尚書(shū)縱有萬(wàn)般不是，也畢竟是她的……父親??！
吩咐了小丫頭送柳尚書(shū)出門(mén)，柳清竹正要回堂上去，抬頭卻見(jiàn)一人帶著滿(mǎn)臉賊笑走了過(guò)來(lái)：“大嫂嫂跟柳尚書(shū)還真是‘父女情深’啊，前面的客人都走光了，您二位竟還在這背人處‘密談’！不知道二位聊了些什么有趣的事，可以跟兄弟我說(shuō)說(shuō)嗎？”
“原來(lái)是津兄弟。不是說(shuō)這會(huì)兒王孫公子們都在西邊園子里投壺嘛？你怎的有空到了這里？”柳清竹看清來(lái)人，只得堆起笑容隨口敷衍，心中卻在暗暗叫苦。
“我可算不得什么‘王孫公子’，那般花架子的游戲我也沒(méi)什么興趣！要玩就玩真的騎馬射箭，馳騁疆場(chǎng)那才是男兒本色，大嫂嫂覺(jué)得呢？”蕭津滿(mǎn)眼含笑，朝著柳清竹上上下下脧個(gè)不住。
“津兄弟的志氣，自然不是凡夫俗子可比。”柳清竹一邊敷衍，一邊假裝不經(jīng)意地往旁邊的小徑上蹭去。
不料對(duì)方看穿了她的意圖，竟一個(gè)箭步閃到前面，封死了她的出路：“今兒的事情已經(jīng)完了，大嫂嫂何必急著走？跟做兄弟的說(shuō)說(shuō)話(huà)不好嗎？”
他的舉止太過(guò)放肆，柳清竹卻反而不知該如何是好了。她藏在衣袖下面的手忍不住攥緊，掌心之中已經(jīng)出了一層細(xì)汗。
這地方是在一處廂房的山墻后面，只有兩條小徑相通，平時(shí)也偶有丫頭小廝抄近路從此經(jīng)過(guò)，這會(huì)兒為什么偏偏一個(gè)人也沒(méi)有？
“大嫂嫂是在等人從這里經(jīng)過(guò)嗎？這可不太容易，據(jù)我所知，前面堂上似乎出了一件了不得的大事，大太太這會(huì)兒正在堂中給丫頭小廝們訓(xùn)話(huà)呢，一時(shí)半會(huì)兒怕是散不了了！”蕭津好整以暇地抱著肩膀，像欣賞架上的鸚鵡一樣觀(guān)賞著柳清竹的臉色。
被他的目光盯得心頭發(fā)緊，柳清竹的額頭也漸漸滲出冷汗來(lái)，她猜想自己此時(shí)的臉色一定蒼白得難看。知道自己的小動(dòng)作瞞不過(guò)對(duì)方，她只得硬著頭皮擠出笑容來(lái)：“既然如此，我也該到堂上去聽(tīng)訓(xùn)才是，不然太太可要生氣了。”
“唉……”蕭津露出憐憫的神色來(lái)，夸張地嘆了一口氣。
柳清竹敷衍地行了個(gè)禮，就想從他身旁擠出去，蕭津卻仍是不肯讓路：“大嫂嫂難道不想知道，大太太突然給奴才們訓(xùn)話(huà)是為了什么嗎？”
“多謝兄弟好心，我自己去看看就知道了。”柳清竹滿(mǎn)心氣惱，幾乎已沒(méi)有耐心與他周旋。
蕭津又嘆了一口氣，滿(mǎn)臉悲憫地說(shuō)道：“真不知道大哥是怎么想的，這么天仙似的一個(gè)美人兒，不嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地藏在家里，反叫你出來(lái)為了瑣事東奔西走，還要在大太太那里受那么多委屈?？粗筇?xùn)斥嫂嫂時(shí)那般尖酸刻薄的樣兒，做兄弟的都心疼，真不知大哥如何忍耐得了！照我說(shuō)大哥也實(shí)在太不像話(huà)，你的丫頭也已經(jīng)給他收了房，他還不知足，竟然還惦記著葉家那個(gè)殘花敗柳……真讓做兄弟的不知該說(shuō)他什么好了……大嫂嫂難道就沒(méi)怨過(guò)他？”
“各人有各人的日子要過(guò)，我的造化便是如此，不勞兄弟費(fèi)心了。”柳清竹冷冷地說(shuō)道。
這話(huà)的意思已經(jīng)很明顯了：別人家的事，跟你一個(gè)外人有什么關(guān)系？
蕭津也不生氣，依舊笑瞇瞇地道：“這世上的事，還真是沒(méi)處說(shuō)理去。想我蕭津最是憐香惜玉的一個(gè)人，偏被人說(shuō)是花花公子；大哥那么作踐脂粉，偏偏被滿(mǎn)京城的人說(shuō)是正人君子……唉，我真是有冤沒(méi)處訴！”
“那可真是委屈兄弟了。”柳清竹用光了最后的耐心，暗暗打量著身旁的竹林，估算著自己清瘦的身形能否從萬(wàn)竿綠竹之中鉆出去。至于狼狽不狼狽的，此時(shí)似乎也不那么重要了。
蕭津猶自擋在路中間喋喋不休：“若是換我娶了大嫂嫂這樣一位嬌美可人的妻子，我必定愛(ài)之如珠如寶，絕不肯讓她受半點(diǎn)委屈！太太也好、奴才也罷，誰(shuí)惹了我的女人，我定要她好看！至于旁的女子，那更是過(guò)眼云煙——咦？大嫂嫂想走嗎？這竹子縫隙里面，怕是鉆不出人去的！”
柳清竹被他揭穿了意圖，一時(shí)有些躊躇，臉卻不受控制地紅了起來(lái)。
鉆竹林奪路而逃，畢竟不是國(guó)公府的人該做出來(lái)的事，她雖然只是動(dòng)了一下這樣的念頭，卻已經(jīng)覺(jué)得羞愧萬(wàn)分了。
這時(shí)蕭津卻出人意料地側(cè)身讓出路來(lái)：“看來(lái)大嫂嫂確實(shí)是心急如焚，倒是做兄弟的礙事了。既如此兄弟不敢多耽擱大嫂嫂的時(shí)間，您這便請(qǐng)吧。”
他忽然變得這樣痛快，柳清竹心中反倒有幾分不敢置信，遲疑了片刻才勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑容，忐忑地從他身旁走了過(guò)去。
走過(guò)三步之后，柳清竹的腳下禁不住越走越快，最后幾乎是一路小跑起來(lái)。
耳邊卻依然聽(tīng)到蕭津的笑聲：“大嫂嫂慢走，兄弟以后得空再找您聊天兒！還有，大嫂嫂今后若是有什么解不開(kāi)的難題，可以說(shuō)給兄弟聽(tīng)，兄弟一定盡心盡力替大嫂嫂排憂(yōu)解難！女人是用來(lái)疼用來(lái)寵的，可不是用來(lái)使喚的！連自己的女人都保護(hù)不了，還算是什么男人？大嫂嫂請(qǐng)放心，若是大哥保護(hù)不了您，您只管來(lái)找兄弟就是！”
這幾句話(huà)來(lái)得既放肆又突兀，柳清竹不禁暗暗心驚。
長(zhǎng)宜堂那邊的賓客不是已經(jīng)送走了嗎？還能出什么大事？蕭津這番話(huà)似是意有所指，難道——